Nonostante la rigenerazione sia una parte cruciale della mitologia del franchise, Doctor Who ha quasi scalzato la sua prima rigenerazione. Il concetto di rigenerazione è la chiave della longevità di Doctor Who, poiché consente al programma televisivo della BBC di cambiare il suo attore principale ogni volta che si desidera andare avanti. Le storie di rigenerazione spesso servono come un’opportunità per Doctor Who di reinventarsi e negli ultimi anni ci sono stati spesso cambiamenti nello showrunner nello stesso momento in cui un Dottore se ne è andato.
La prima rigenerazione – quando William Hartnell si trasformò in Patrick Troughton – avvenne nella storia della quarta stagione del 1966 “Il decimo pianeta”. La salute di Hartnell stava peggiorando; soffriva di arteriosclerosi non diagnosticata e il suo impatto è stato più notevole nell’influenzare la sua capacità di apprendere le sue battute. Le cose non sono state aiutate da un cambiamento nei team di produzione e Hartnell si era trovato sempre più a scontrarsi con loro dietro le quinte.
Hartnell in realtà è andato vicino alla partenza alcuni mesi prima, nella storia della terza stagione di Doctor Who “The Celestial Toymaker”. Il suo contratto stava per scadere e il produttore John Wiles, frustrato dalla loro relazione contraddittoria, ha escogitato un piano per eliminare Hartnell dallo spettacolo. Questo cattivo della storia di Doctor Who era il Toymaker, che poteva riscrivere la realtà a piacimento, e per gran parte della storia il Dottore era invisibile e persino muto. Wiles intendeva che la storia finisse con il Fabbricante di giocattoli che rendeva nuovamente visibile il Dottore, ma rivelando che ora aveva una faccia completamente diversa. I capi di Wiles lo hanno annullato, tuttavia, e Hartnell è rimasto per un po’ più a lungo. Quando se ne andò, fu usato un meccanismo molto diverso per cancellarlo, uno che assicurava la longevità di Doctor Who, perché a differenza dell’approccio proposto per “The Celestial Toymaker”, poteva essere ripetuto.
Cosa sarebbe successo in Doctor Who se John Wiles avesse seguito il suo piano Hartnell
È facile dimenticare che la storia del Dottore è stata esplorata solo nel corso dei decenni. Gli stessi Time Lords sono un goffo retcon, che non si adatta affatto al dialogo originale che spiega l’origine del Dottore nel primo episodio “An Unearthly Child”. Lì, il Dottore aveva suggerito che lui e sua nipote Susan fossero stati esiliati dalla loro stessa gente, persi nella quarta dimensione del tempo, e in effetti era stato presentato come l’uomo che aveva inventato il TARDIS – e Susan come colei che lo aveva chiamato. Molte storie suggerivano che il Dottore fosse umano – non c’era certamente alcun accenno di due cuori – ed è stato solo quando il Dottore si è rigenerato in “Il decimo pianeta” che la sua natura aliena è diventata veramente chiara. Gli stessi Signori del Tempo non sarebbero apparsi fino a Doctor Who “The War Games” del 1969, anche se sarebbero passati altri cinque anni prima che la loro interpretazione fosse davvero bloccata.
La mitologia di Doctor Who è, quindi, di natura accrescitiva. È affascinante immaginare cosa sarebbe successo se Wiles avesse fatto a modo suo nel 1966, con Hartnell che se ne sarebbe andato in una riscrittura della realtà piuttosto che in una rigenerazione. La serie TV sarebbe sicuramente andata in una direzione molto diversa, ma la decisione di rendere il cambio di piombo un evento una tantum avrebbe reso difficile per Doctor Who ripeterlo. La rigenerazione ha permesso a Doctor Who di durare 60 anni – e l’idea di Wiles non avrebbe fatto lo stesso.
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