Nel 1949 un giovane studente vede la sua vita capovolgersi. Espulso dalla migliore università della Thailandia, Archin Panjabhan viene mandato da suo padre via dalla città, nel selvaggio sud della Thailandia. Giunto ad un campo minerario, Archin intraprende un'odissea di quattro anni alla scoperta di se stesso, un 'corso universitario' di vita che segnerà per lui la fine della sua giovinezza rendendogli un dono ben più grande. Lì su una draga per lo stagno, tra i padroni e i minatori, imparerà a vivere ai semplici ritmi del fiume e delle stagioni, del lavoro e del gioco, dell'amore e della perdita. Archin troverà finalmente se stesso e si laureerà come uomo. Perché a volte, un insegnamento più alto può essere trovato nella terra sotto i propri piedi.